Родился в Калуге. С 1942 года воевал на Воронежском, 1-м и 4-м Украинских фронтах.

Дважды контужен и тяжело ранен.

В 1945 вернулся в Калугу. Окончил Калужский учительский институт (1949), Высшую партийную школу (1953).

Был журналистом, возглавлял областную комсомольскую газету "Молодой ленинец".

Благодаря Панченко в этой газете впервые были опубликованы стихи Булата Окуджавы.

Булат Окуджава, в жизни и творческом становлении которого Николай Васильевич сыграл очень большую роль,

сказал про него: "Не было бы Панченко — не было бы Окуджавы".

С 1961 редактор Калужского книжного издательства, стал инициатором и членом редколлегии знаменитого альманаха "Тарусские страницы".

В том же году переехал в Москву и был принят в СП СССР. Окончил Высшие литературные курсы (1963).

В 1965 подписал коллективное письмо в защиту Даниэля и Синявского

Награды:

Премия журнала "Дружба народов" (2000)

Премия "Венец" (2001)

Премия "За честь и достоинство в литературе"

Премия имени Андрея Сахарова "За гражданское мужество писателя" (посмертно, ноябрь 2005)

Автор 14 книг.