Родился в Москве, в семье драматурга Юрия Вениаминовича Никулина (1907—1958) и музыканта Евгении Наумовны Брук (1915—?).

Родители расстались когда будущему актёру было 5 лет. Он племянник писателя Льва Никулина.

В 1957 Окончил юридический факультет МГУ им. М. В. Ломоносова.

В 1960 закончил Школу-студию им. В. И. Немировича-Данченко при МХАТ и начал выступать на сцене московского театра "Современник".

С 1961 года начал сниматься в кино, и сыграл почти сто ролей. Наиболее известные его киноработы — Гаспар Арнери в "Трех толстяках", поставленных Алексеем Баталовым

и Иосифом Шапиро, Смердяков в экранизации "Братьев Карамазовых", созданной Иваном Пырьевым, Георг Стеллер в исторической картине "Баллада о Беринге и его друзьях"

Юрия Швырева, Тимоша в киносказке "Иван да Марья" Бориса Рыцарева, а также запоминающая актерская игра в перенесенной Михаилом Козаковым на экран пьесе Фридриха

Дюрренмата "Визит дамы".

В 1990 получает звание Народный артист РСФСР.

В 1991 году уезжает в Израиль, где играет в нескольких спектаклях театров "Габима" и "Гешер", участвует в ряде театральных проектов Михаила Козакова, с блеском играя

разноплановые роли. Прекрасный певец и чтец, Никулин много ездит по Израилю с концертами и моноспектаклями, очень быстро входит в "русскоязычную" интеллектуальную элиту

страны и становится одним из самых ярких ее представителей.

В 1998 году Валентин Никулин возвращается в Москву, в свой родной "Современник" и продолжает играть в театре, сниматься в кино.

В последние девять месяцев он тяжело болел и уже не выходил на сцену. Артист страдал остеопорозом – заболеванием, поражающим костную ткань, вследствие чего кости становятся очень хрупкими. За месяц до трагедии состояние Валентина Никулина достигло критической стадии – актер перестал ходить. По мнению супруги актера, Валентина Никулина могла спасти только срочная операция в Израиле, для его госпитализации требовалась крупная сумма денег, которые не успели собрать. Народный артист России Валентин Юрьевич Никулин скончался 6 августа 2005 года на 74-м году жизни в своей московской квартире. Артист похоронен на Донском кладбище в Москве.